Retour à New York : entretien avec l'artiste David West

Texte et Interview par Coco Dolle

J'ai rencontré David West lors de son exposition “High Tension” à Chinatown Soup, une communauté d'artistes sur Orchard Street en bordure du Lower East Side de New York. C'était un après-midi d'hiver froid, et la première chose que j'ai remarquée chez lui, c'est que nous portions tous les deux les mêmes mitaines de laine noire. David vit à Paris depuis vingt ans, exposant abondamment en Europe et aux États-Unis. Pour “High Tension”, il présente des pastels récents qu'il a créés pendant la période de confinement. C'est la première fois que David revient à New York depuis plus d'une décennie.

Coco Dolle : Vous avez vécu à New York dans les années 80. Quelle est votre histoire avec cette ville?
David West : Au début des années 80, j'ai exposé à la galerie de Gracie Mansion. Elle m'a trouvé alors que je travaillais dans le théâtre expérimental à Chicago. Randolf Street Gallery avait présenté quelques-unes de mes œuvres, Gracie a ensuite amené mon travail à New York. Du coup, j'exposais ici et puis rapidement dans un cadre international. Mais je n'aimais pas l'ambiance mercantile de New York dans les années 80, j'étais un jeune cinglé psychédélique. Je me suis vite retrouvé à San Francisco dès 1988. J'ai quitté la ville de New York alors que j'allais louer un appartement sur Clinton Street. Je suis allé donner un cours à Chicago et j'ai trouvé un appartement énorme à 200 dollars par mois ! Je ne voulais pas payer quatre fois le prix pour vivre à New York. J'ai pensé rester et passer l'hiver à travailler et à peindre à Chicago, où j'étais allé à l'école. J'ai devais peindre pour une expo à Los Angeles le printemps prochain.
Je suis revenu à New York plus tard après avoir voyagé entre quatre villes: San Francisco, New York, Barcelone et Paris. Ma vie pendant environ trois ans était sur cette route. Je suis revenu à New York en 1995 et j'ai remporté le Pernod Award cet hiver-là. C'était plutôt agréable la ville cette fois avec mes portraits. Je suis resté jusqu'à ce que je rencontre mon ex-femme. Elle est franco-danoise et elle travaillait dans l'industrie de la mode. Après le 11 septembre, nous nous sommes retrouvés en Europe. Elle est tombée enceinte. Nous avons eu un enfant. Et bizarrement, j'ai dû tout recommencer.

CD : Vous avez mentionné que vous avez travaillé dans le théâtre. 
DW : Oui ! Je portais tous les chapeaux! J'ai écrit, produit, réalisé et travaillé avec des médias directs, et je n'ai jamais arrêté. J'ai travaillé avec beaucoup de types de personnes différents.

CD : Parlez-nous de votre série de pastels. Vous avez créé environ 260 œuvres pendant le confinement à Paris, de 2020 à 2022.
DW : J”ai apporté une sélection de 30 œuvres pour mon expo à Chinatown Soup. Pendant cette période de confinement, j'ai passé du temps à changer, à grandir et à bouger. Pas seulement en apprenant à travailler de nouveaux médiums, mais aussi comme avec ma série,” The Bathers”, j’ai fini par produire de nombreuses pièces. Ça a suivi son cours. Les cinq, six semaines que j’ai passées à Venise m’ont aussi changé. A mon retour de Venise, j'ai découvert La Maison du Pastel. J'ai commencé une correspondance avec eux, et ils m'ont envoyé une boîte de demi-bâtons, ce qui a changé ma vie ! Savez-vous ce que c'est que de manger un poulet industriel par rapport à un poulet biologique qui a eu une belle vie? Il y a une différence similaire entre les pastels artisanaux et industriels. La série complète figure dans mon livre Sforzando publié par Goswell Road.

CD : Quel support utilisiez-vous auparavant ?
DW : Avant de commencer cet épisode fou de dessiner plus de 260 pastels, je faisais d'autres travaux, comme des peintures sur velours et des pièces rondes à l'aquarelle. Lorsque vous allez à l'essence de la pureté du pigment, vous constaterez que les pastels et les aquarelles sont les meilleurs atouts. Dans la grande tradition française des petites entreprises et de l'artisanat d'entreprise familiale, j'ai trouvé la famille Roché de Maison de Pastel. Le coloriste est également chimiste et pharmacien. Ils viennent d'être honorés par LVMH l'an dernier à la Fondation Louis Vuitton.

CD : Parlez-nous du papier de couleur que vous utilisez et de la densité des tons bleues et violets dans vos œuvres.
DW : La couleur est mon obsession. J'ai développé ma palette de bleus, de roses, de tons de terre et de verts. Certains tons comme le Rose Bengale et le Cadmium Vert sont mes repères, comme dirait-on mes tissus conjonctifs. Lorsque vous commencez à travailler avec des couleurs pures, cela devient une extension de votre façon de penser. J'utilise les couleurs pour expliquer ce que je ne peux pas dire avec des mots, quelque part entre un sentiment et une pensée.

CD : Comment vous connectez-vous émotionnellement avec les couleurs ?
DW : Lorsque vous êtes au travail dans votre studio, vous voulez qu'une conversation ait lieu. L’oeuvre vous indique où aller et quand y mettre fin. Ce n'est pas comme si j'avais des moments de génie tout le temps. Il faut que quelque chose se produise pour qu'il y ait un rapport. Quand c'est le cas, c'est magique. Et j'ai de la chance. Dans la création, il y a quelque chose de métaphysique et quelque chose de réactif qui se produit. Ensuite, il y a quelque chose qui doit completer, quelque chose de politique et d'émotionnel. Mon petit studio à Château Rouge est comme une cocotte-minute. En tant qu'artiste,c’est mon devoir d’explorer comment on survit.

CD : Pensez-vous que travailler avec le pastel a été une autre percée pour vous ?
DW : C'est une percée continue. Même après les pauses, vous revenez à un autre niveau. J'ai traversé toutes ces phases presque musicalement. Elles s'additionnent toutes, m'emmenant quelque part où je ne savais pas que j'allais aller. Maintenant, je suis accro aux pastels. J'utilise beaucoup mes doigts et je faisais un travail sympa avant de commencer avec les pastels. Entre peinture et dessin… maintenant je suis ailleurs. J'ai tellement traversé de changements, c'est ce que je fais. Toute ma passion passe par là.

CD : Il y a un sens de l'équilibre et de la sensualité dans toutes vos œuvres. Qu’en pensez-vous?
DW : Je pense que je n'ai pas cessé d'être romantique. J'en suis certes encore affecté. Je suppose que je suis dans la bonne ville, à Paris. Disons que je suis un romantique utopiste. Ma série “The Bathers” portait sur la joie de la forme féminine. Je l'ai poussée assez loin, même si ce n'était que pendant environ six semaines. Une partie de cette série traite de l'isolement et du voyeurisme et de la façon dont nous avons mis fin à une période étrange. Je ne pourrai plus jamais réussir quelque chose comme ça. C'est expérientiel dans la façon de travailler.

CD : Qu'en est-il de votre expérience artistique entre New York et Paris ?
DW : A Paris, j'ai eu l'occasion de faire des choses avec une certaine invisibilité et sous le radar. J'ai publié de nombreux livres. Ici à New York, ce serait impossible. Parce qu'ils n'ont pas la fierté intellectuelle et artistique qui existe à Paris. Les Parisiens aiment les artistes. Ils aiment l'art d'une manière qu'il est parfois difficile d'imaginer. Ici à New York, la confusion vient du le marché de l’art car chaque situation est susceptible d'être utilisée. Tout doit être foucauldian, faire une référence à une référence. Quand j'essaie juste de faire rayonner l'amour à travers mon travail et l'altruisme qui va avec. Je m'intéresse à la beauté et c'est ma position. Comme je suis complètement moi-même dans un état puriste, mon travail offre une couleur pure, des émotions pures et un intellect pur.

David West
@davidwest_studio
www.davidweststudio.com