Peintre, musicienne et “Balenciaga girl”, Eliza Douglas est l’une des artistes les plus prometteuses de sa génération, et ses toiles, un curieux mélange d’abstrait et de figuratif aux références aussi radicales que populaires. Portrait d’une Américaine bien dans son temps. 

L&rsquo;image a marqu&eacute; les esprits. Pour sa premi&egrave;re collection &agrave; la direction artistique de Balenciaga, pr&eacute;sent&eacute;e au mois de mars 2016 dans les studios de Canal+, le cr&eacute;ateur g&eacute;orgien Demna Gvasalia avait choisi d&rsquo;ouvrir le d&eacute;fil&eacute; par un tailleur jupe en flanelle grise particuli&egrave;rement aust&egrave;re. Plus que la veste aux &eacute;paules incurv&eacute;es et la jupe crayon aux hanches rembourr&eacute;es, c&rsquo;est le mannequin qui portait la tenue qui a fait parler d&rsquo;elle&nbsp;: un visage masculin aux traits durs, ponctu&eacute; de lunettes d&rsquo;institutrice et d&rsquo;une longue chevelure brune ramen&eacute;e derri&egrave;re les oreilles. Eliza Douglas faisait alors ses (presque) premiers pas dans le mannequinat, en pleine nouvelle vague des mod&egrave;les androgynes qui envoient balader les standards galvaud&eacute;s de la f&eacute;minit&eacute;.&nbsp;

Au-del&agrave; de l&rsquo;utilitaire

La relation d&rsquo;Eliza Douglas &agrave; la mode est complexe. Apr&egrave;s quelques contrats pour Helmut Lang et Wink lorsqu&rsquo;elle avait 14&nbsp;ans, l&rsquo;aspirant mannequin peine &agrave; se faire une place dans le milieu, souvent rejet&eacute; pour son physique trop peu genr&eacute;. Quasiment vingt ans plus tard, elle est rep&eacute;r&eacute;e par la styliste Lotta Volkova, bin&ocirc;me de Demna Gvasalia. &ldquo;Un camarade de classe m&rsquo;a recommand&eacute;e &agrave; Lotta, qui s&rsquo;occupait du casting du premier d&eacute;fil&eacute; de Demna pour Balenciaga. Ayant &eacute;t&eacute; tr&egrave;s rejet&eacute;e &agrave; l&rsquo;adolescence et &eacute;tant bien plus &acirc;g&eacute;e, plus grande et plus androgyne que la plupart des mannequins, je pensais qu&rsquo;il n&rsquo;y avait aucune chance que je sois retenue.&rdquo; La jeune femme participe aujourd&rsquo;hui &agrave; tous les d&eacute;fil&eacute;s de la marque, et incarne &agrave; elle seule la rupture tant attendue du milieu de la mode avec l&rsquo;ultra-f&eacute;minit&eacute;.&nbsp;

Mais son int&eacute;r&ecirc;t pour le v&ecirc;tement est plus psychologique qu&rsquo;esth&eacute;tique, une notion que l&rsquo;on retrouve dans son travail. Car Eliza Douglas est avant tout une artiste au parcours d&eacute;j&agrave; riche, particuli&egrave;rement bien dans son temps et repr&eacute;sentative d&rsquo;un nouveau courant de peinture qui flirte avec la pop culture et l&rsquo;hyperr&eacute;alisme des ann&eacute;es 1970. On retrouve dans son travail plusieurs r&eacute;f&eacute;rences au v&ecirc;tement&nbsp;: un chapeau ou des bottes de cow-boy, des T-shirts figuratifs aux imprim&eacute;s kitsch de requins, de chats ou de dragons, ou une paire de baskets tr&egrave;s d&eacute;taill&eacute;e, port&eacute;e par des jambes peintes d&rsquo;un trait approximatif, et largement inspir&eacute;e du mod&egrave;le Triple&nbsp;S de Balenciaga. &ldquo;Je m&rsquo;int&eacute;resse &agrave; l&rsquo;influence qu&rsquo;a la mode sur la fa&ccedil;on dont on per&ccedil;oit une personne, explique-t-elle. Elle engendre une r&eacute;flexion int&eacute;ressante sur la psychologie et le comportement.&rdquo; L&rsquo;une de ses derni&egrave;res s&eacute;ries de peintures repr&eacute;sente des chemises aux imprim&eacute;s forts, desquelles d&eacute;passent les images alarmistes que l&rsquo;on trouve sur les paquets de cigarettes. &ldquo;Pour cette s&eacute;rie, je me suis inspir&eacute;e d&rsquo;une photo que j&rsquo;avais prise d&rsquo;un homme qui portait une chemise &agrave; carreaux, de laquelle d&eacute;passait un paquet de cigarettes. J&rsquo;aime l&rsquo;id&eacute;e que l&rsquo;occurrence ordinaire d&rsquo;avoir des cigarettes dans sa poche puisse cr&eacute;er une combinaison visuelle aussi intrigante. La mode est contrainte par son besoin de relation avec l&rsquo;humain, elle doit avoir une utilit&eacute;. L&rsquo;art, lui, est suppos&eacute; aller au-del&agrave; de l&rsquo;utilitaire.&rdquo; &Agrave; travers son travail, Eliza Douglas questionne subtilement le statut de l&rsquo;art comme marchandise, d&rsquo;o&ugrave; la r&eacute;currence du v&ecirc;tement dans ses peintures. &ldquo;Le mod&egrave;le sp&eacute;cifique de la basket Triple&nbsp;S a pris de la valeur gr&acirc;ce &agrave; sa raret&eacute; et &agrave; sa dimension exclusive, ce qui est similaire &agrave; la fa&ccedil;on dont fonctionne la peinture sur le march&eacute; de l&rsquo;art. Un artiste est comme une marque&nbsp;: la peinture, ou le produit, existe comme une extension de son cr&eacute;ateur, qui d&eacute;termine sa valeur.&rdquo; Si Eliza Douglas se d&eacute;fend d&rsquo;&ecirc;tre influenc&eacute;e par la culture populaire, il ressort de son travail de fortes r&eacute;f&eacute;rences &agrave; la culture visuelle d&rsquo;aujourd&rsquo;hui, dont d&eacute;coule un commentaire int&eacute;ressant sur sa place dans la soci&eacute;t&eacute;.&nbsp;

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Quelqu&rsquo;un de radical

Cette fascination pour la transformation de l&rsquo;image en art lui vient de sa m&egrave;re, photographe, avec qui elle a grandi dans le West Village de New York. &ldquo;La photographie est le premier medium que j&rsquo;ai explor&eacute;, explique-t-elle, mais ce n&rsquo;est qu&rsquo;il y a quelques ann&eacute;es que je me suis sentie psychologiquement &eacute;quip&eacute;e pour me consacrer &agrave; l&rsquo;art.&rdquo; Passionn&eacute;e de musique, elle passe ses jeunes ann&eacute;es &agrave; alterner des petits boulots de serveuse ou de r&eacute;ceptionniste. Ce n&rsquo;est que sur le tard qu&rsquo;elle d&eacute;cide de se consacrer &agrave; la peinture. &ldquo;En 2015, j&rsquo;ai eu la chance d&rsquo;int&eacute;grer l&rsquo;&eacute;cole d&rsquo;art St&auml;delschule, &agrave; Francfort. J&rsquo;ai alors eu l&rsquo;occasion de me consacrer enti&egrave;rement &agrave; l&rsquo;art visuel, et de suivre les cours des artistes Willem de Rooij et Isabelle Graw. C&rsquo;est apr&egrave;s mon dipl&ocirc;me que j&rsquo;ai &eacute;t&eacute; rep&eacute;r&eacute;e par la galerie Air de Paris, et que ma carri&egrave;re a vraiment d&eacute;marr&eacute;.&rdquo; Son parcours personnel y est &eacute;galement pour quelque chose&nbsp;: en couple avec l&rsquo;artiste Anne Imhof depuis plusieurs ann&eacute;es, Eliza Douglas commence rapidement &agrave; composer la musique de ses performances, avant de devenir sa muse. Elle apparaissait r&eacute;cemment dans la performance Faust de l&rsquo;artiste, qui a remport&eacute; le Lion d&rsquo;or de la 57e Biennale de Venise, l&rsquo;an dernier.

Avec son statut multiple de peintre, de muse, de performeuse et de mannequin, l&rsquo;Am&eacute;ricaine s&rsquo;inscrit dans une g&eacute;n&eacute;ration d&rsquo;artistes pluridisciplinaires qui repoussent les limites de la repr&eacute;sentation, et questionnent le rapport entre artiste et &oelig;uvre. Bousculer les codes est presque une affaire de famille, comme en t&eacute;moignent ses deux toiles actuellement expos&eacute;es dans le hall d&rsquo;entr&eacute;e du Jewish Museum de New York. Elles repr&eacute;sentent de longs bras filiformes habill&eacute;s de motifs r&eacute;tros, termin&eacute;s par des mains d&eacute;licates et &eacute;trangement expressives, quelque part entre l&rsquo;abstrait et le figuratif. Par ce travail, elle rend hommage &agrave; son arri&egrave;re-grand-m&egrave;re, Dorothy Wolff Douglas, docteure et professeure au d&eacute;partement d&rsquo;&eacute;conomie du prestigieux Smith College, et mentor de la f&eacute;ministe Betty Friedan. Dans les ann&eacute;es 1930 et 1940, elle s&rsquo;est inscrite comme une figure majeure de l&rsquo;activisme aux &Eacute;tats-Unis. &ldquo;C&rsquo;&eacute;tait quelqu&rsquo;un de radical, explique Eliza Douglas. Elle a pass&eacute; la majeure partie de sa vie en couple avec une femme, un mode de vie particuli&egrave;rement impopulaire dans les &Eacute;tats-Unis du Xxe&nbsp;si&egrave;cle, et sa position au Smith College &eacute;tait tr&egrave;s difficile &agrave; obtenir pour une femme. Dans bien des domaines, elle a influenc&eacute; les politiques progressistes de son &eacute;poque.&rdquo; &Agrave; sa mani&egrave;re, Eliza Douglas reprend le flambeau. Mais refuse de donner &agrave; son travail une dimension politique. &ldquo;J&rsquo;ai explor&eacute; ce sujet pour le Jewish Museum car mon arri&egrave;re-grand-m&egrave;re &eacute;tait mon lien le plus proche avec l&rsquo;histoire du juda&iuml;sme, voil&agrave; tout. (&hellip;) Je ne me consid&egrave;re que comme une artiste.&rdquo; Une artiste sur laquelle on mise sans h&eacute;siter.&nbsp;

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Eliza Douglas, l'anti-muse

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